Плавания к берегам Аляски и Северной Америки

Описание побережья Северной Америки было сделано русскими в то время, когда жители континента Америки еще не выходили к берегу океана, ничего не знали об Аляске и не решались на далекие плавания в этих водах.
Выдающимися плаваниями Беринга и Чирикова было положено начало многочисленным русским плаваниям к берегам Аляски и Северной Америки.
Первые невольные зимовщики Командорских островов — спутники В. Беринга — привезли домой рассказы о необычайно богатом промысле ценных животных.

Уже в 1743 году на остров Беринга отправился промышленник Е. Басов и зазимовал здесь ради охоты. Добыча оказалась богатой. Об этом сказано в донесении:
Морская корова, о которой упоминается в донесении,— большое ластоногое морское млекопитающее животное. Оно впервые было открыто и описано Стеллером — участником экспедиции Беринга. К настоящему времени это животное полностью истреблено.
Басов организовал первую промысловую артель и впоследствии неоднократно выходил в море на промысел.
Через два года большая артель промышленников, во главе с мореходом М. Неводчиковым и «передовщиком» (то есть руководителем охотничьей артели) Я. Чупровым, прибыла на Алеутские острова для зимовки. Они тоже собрали богатую добычу в виде шкур дорогих пушных зверей. После этого число зверопромысловых артелей стало непрерывно возрастать.
Русские промышленники и мореходы побывали на всех островах и добрались до полуострова Аляски.
В конце XVIII века сообщение между Камчаткой, Охотском и побережьем Аляски стало регулярным.
Ежегодно большие партии промышленников покидали берег Сибири и отправлялись на восток. На американском берегу они селились, разводили огородные растения, сеяли хлеб и промышляли охотой на пушных зверей. Главным богатством первых поселений была ценная пушнина и морские бобры, выдра, черно- бурая лисица и другие звери; их добывали десятки тысяч и отправляли в Россию, в казну русского царя.
Некоторым морякам и промышленникам так понравились новые края, что они почти всю жизнь проводили здесь. Например, в 1772 году штурман Потап Зайков на корабле «Владимир» вышел из Охотска на Командорские острова, затем на Алеутские острова. Он вернулся через семь лет с богатой добычей мехов. Во время походов и промыслов он составил подробное описание острова Медного.
В 1781 —1782 годах Зайков снова был на Алеутских островах, а через год возглавлял поход трех кораблей с тремястами русскими к Аляске и зимовал там на материке у Чугацкого залива, причем снимал карты берегов Аляски, изучал быт эскимосов и индейцев. Зайков плавал и к островам Прибылова, знаменитым своими колоссальными стадами морских котиков. Этот неутомимый мореход умер в странствованиях в 1791 году, готовясь к новому походу на американский берег.
Особенно много сделали для освоения Аляски Григорий Ше- лихов и его преемник — Александр Баранов.
Шелихов начал свои промыслы на острове Кадьяк, где основал в 1784 году первое постоянное селение. Шелихов неустанно заботился об объединении всех русских, о прочном заселении Аляски, о развитии промысла, о создании хороших отношений с индейцами. Через десять лет он организовал Северо-Амери- канскую компанию. В 1799 году, уже после его смерти (последовавшей в 1795 году), из нескольких компаний была создана крупная Российско-Американская компания. Эта компания владела огромной территорией не только на Аляске, но и за ее пределами. В поисках мест с более мягким климатом, пригодным для выращивания хлебных злаков, служащие компании значительно раньше, чем сюда пришли американцы, заселили безлюдное побережье Калифорнии. Административным центром русских владений в Америке был город Ново-Архангельск, который сейчас носит название Ситка. Современники по справедливости прозвали Шелихова, неустанно заботившегося о заселении новых мест русскими людьми, Русским Колумбом.